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《金瓶梅》書名是取書中人物潘「金」蓮、李「瓶」兒、龐春「梅」名字組合而成，故事的發展以《水滸傳》的西門慶、潘金蓮故事作為線索並加以延伸，主角西門慶原是地方上開藥舖的破落戶，某天突然發跡成了有錢人，從此運用關係官商勾結、結合地方流氓為所欲為，在婚姻關係、商場和官場之間成為眾人擁戴的對象；有趣的是，「因果報應」是《金瓶梅》中最重要的精神，富家子弟墮落於名利情慾中最中不得好報。全書用很多篇幅描寫主角們的
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《金瓶梅》最早存在的刻本是明朝萬曆年間的《金瓶梅詞話》，作者署名「蘭陵笑笑生」，但此僅是一個筆名，這個議題至今仍爭議不休，「蘭陵」是山東省的地名，「笑笑生」是作者，後人旁徵博引至今大致推測作者可能是男性、山東省人，曾經任官。
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